在中國(guó)古代城市的布局不僅精致而且整潔。”天子城、方九里、旁三門(mén)、九經(jīng)緯、左祖右社。“老百姓居住區(qū)實(shí)行”里坊制“，即用圍墻分割成一個(gè)個(gè)區(qū)域分坊居住。每個(gè)坊都有自己的大門(mén)。坊的大門(mén)上有坊名牌匾。牌匾上刻的這里叫什么名字，這是牌樓的起源。
北宋中期以后這一制度逐漸過(guò)渡到坊巷制度。為了更加開(kāi)放墻被拆除了。結(jié)果坊門(mén)與圍墻分離而獨(dú)立存在，致使原有的功能消失。它成了一扇象征性的門(mén)，這就是咱們經(jīng)常說(shuō)的牌坊了，它矗立在一些顯眼的位置，如街道和橋梁上。牌坊作為中國(guó)歷史文化的象征出現(xiàn)于南宋，成為明代的一項(xiàng)永久制度。
衡門(mén)由兩根柱子和一根橫梁組成。它屬于最簡(jiǎn)單最原始的門(mén)。它可以看作是牌坊的原型，但它本身沒(méi)有任何禮制特征。
華表是一個(gè)巨大的石柱，用于裝飾、紀(jì)念和標(biāo)志象征，矗立在古代宮殿和陵墓等大型建筑前成對(duì)出現(xiàn)的。它起源于遠(yuǎn)古的表木，堯舜時(shí)期立在宮門(mén)前讓你提出意見(jiàn)稱(chēng)之為桓表（也叫誹謗木）；立在墓前神道兩側(cè)的稱(chēng)之為墓表；站在交通公路上或橋被稱(chēng)為路表，雕飾華麗就作為裝飾作用的被稱(chēng)為華表。
一副華表之間安放上額坊就會(huì)形成一扇門(mén)。前額坊上面寫(xiě)上的名字就是形成了最早的牌坊門(mén)，如果安裝上門(mén)扇就形成“烏頭門(mén)”。在漢代時(shí)期它非常流行。唐代又稱(chēng)表揭、閥閱，然而這些名字太遙遠(yuǎn)了，宋代時(shí)期被稱(chēng)為“欞星門(mén)”。這種稱(chēng)呼想必大家都知道的。欞星門(mén)大多位于祭壇廟宇、陵墓等地用來(lái)表達(dá)敬意和崇敬之情。當(dāng)門(mén)扇從欞星門(mén)上取下時(shí)，它就變成了一個(gè)高聳于額坊的沖天式牌樓。
門(mén)闕通常成對(duì)出現(xiàn)，矗立在古代宮殿、寺廟和陵墓前。它分為三部分：平臺(tái)底座（臺(tái)基）、主體（闕身）和頂部（闕頂）。闕頂是主要的裝飾部分具有很強(qiáng)的美化作用，對(duì)其造型也有一定的影響。北魏出現(xiàn)了一種連續(xù)的皇家連闕，它是門(mén)闕到牌坊的過(guò)渡樣式。
宋代以前的牌樓都是木制的。隨著牌樓應(yīng)用范圍的擴(kuò)大，為了更美觀(guān)、更持久，材料變得多樣化，如磚石、釉料、漢白玉、陶器、瓷器、竹子等。但木、石、琉璃牌坊卻是最受歡迎的。
牌樓和牌坊有著什么樣的區(qū)別呢？其實(shí)在稱(chēng)謂上并沒(méi)有嚴(yán)格的定義，不管有沒(méi)有樓頂，北方的人喜歡叫牌坊，而南方的人習(xí)慣叫牌樓。如果您必須做出區(qū)別的可以將牌樓視為牌坊的升級(jí)版本。
現(xiàn)在的牌坊大多都是以木牌坊為樣本。它們主要由立柱、夾桿石、戧桿、額枋、花板、彩畫(huà)、雕刻、牌匾、斗栱、樓頂、挺鉤等部分組成。
柱子決定牌樓的質(zhì)量和等級(jí)。有鏤頂?shù)呐茦峭ǔ１扔袥_天柱的牌坊等級(jí)高。
夾桿石是為了加強(qiáng)牌樓的穩(wěn)定性。木牌坊用夾桿石護(hù)住柱子；石牌坊用抱鼓石加固柱子；琉璃牌坊多用石刻須彌座來(lái)加固。
牌坊成為獨(dú)立建筑后越做越大，這樣就會(huì)容易被風(fēng)吹倒，于是發(fā)明了戧桿支撐。但戧桿支撐容易腐蝕和損壞，也是牌樓維修最頻繁的部位。
額坊就是牌坊橫梁。在古建筑中連接柱的縱向框架是橫梁，連接柱的橫向框架是桁或坊。
望板是牌坊上一個(gè)非常具有裝飾性的組成部分。為了減少風(fēng)的阻力，望板通常被做成鏤空的。
牌樓的作用是掛那塊牌匾，因?yàn)榕品皇且蛔鶚?biāo)志性或表彰性建筑所以牌匾的名稱(chēng)一般與建筑的內(nèi)容密不可分的。
前后對(duì)稱(chēng)的斗拱是古代建筑的精華。
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